O mundo do automobilismo norte-americano foi abalado em 24 de maio de 1964, quando um dos seus maiores nomes sofreu um terrível acidente. Edward Glenn Fireball Roberts Jr. era uma lenda das corridas, um dos nomes mais conhecidos da NASCAR (National Association for Stock Car Auto Racing) na década de 1960. Suas habilidades como piloto de stock cars eram incomparáveis com as de seus contemporâneos, tornando-o uma estrela nacional no automobilismo. No entanto, em um fatídico dia em Charlotte Motor Speedway, a carreira de Roberts foi interrompida, e o mundo do automobilismo norte-americano nunca mais seria o mesmo.
O acidente ocorreu durante a World 600, uma corrida de endurance de 600 milhas realizada em Charlotte Motor Speedway, na Carolina do Norte. Na volta 7, um pneu de Roberts estourou, levando-o a perder o controle do carro e bater em uma barreira de concreto a uma velocidade de cerca de 200 km/h. O carro de Roberts explodiu em chamas, espalhando detritos pelo circuito e deixando o piloto preso em seu carro em chamas por vários minutos. Ele sofreu graves queimaduras no rosto, no pescoço e nas mãos, além de inalar gases tóxicos que resultaram em danos aos seus pulmões. Levado para o hospital, ele ficou em coma por vários dias e, em 2 de julho de 1964, Roberts faleceu devido às suas lesões.
O acidente fatal de Fireball Roberts sacudiu a NASCAR e todo o mundo do automobilismo norte-americano. Sua morte levou a um debate nacional sobre a segurança nas corridas de carros, e as autoridades começaram a tomar medidas para aumentar a segurança dos pilotos e dos carros. As equipes começaram a trabalhar em sistemas de segurança mais avançados, incluindo cintos de segurança de cinco pontos, extintores de incêndio e materiais resistentes ao fogo. Além disso, o circuito de Charlotte Motor Speedway foi reformado para incluir novas barreiras de segurança e zonas de proteção para os pilotos em caso de acidentes.
Embora a morte de Roberts tenha sido uma tragédia, sua vida e carreira na NASCAR foram extraordinárias. Nascido em Daytona Beach, Flórida, Fireball Roberts começou a correr na década de 1940, antes de se tornar um dos principais nomes da NASCAR. Ele ganhou 33 corridas entre 1950 e 1964, incluindo a Daytona 500 em 1962. Seu estilo de pilotagem agressivo e habilidades excepcionais tinham muitos fãs, e ele foi votado como o piloto mais popular da NASCAR por três vezes.
Em conclusão, a morte de Fireball Roberts foi uma tragédia que sacudiu o mundo do automobilismo norte-americano e levou a importantes mudanças na segurança nas corridas de carros. Sua vida e carreira foram memoráveis e influenciaram gerações de pilotos. Hoje, a NASCAR continua a trabalhar em novas tecnologias e processos de segurança para proteger seus pilotos e tornar as corridas mais seguras do que nunca.
